家具作為社會物質文明與精神文明的重要組成部分， 是人類社會政治經濟、社會文化發展的必然產物，是藝術的一種物化形式。它在一定程度上印證著不同的國家和民族的文化傳統、藝術風格和哲學觀。家具功能及形態的完善，不僅改變著人們的起居習慣，規范著人們的舉止禮儀，甚至也成了特定歷史時期政治秩序、經濟實力、哲學思想、美學水平、民俗風情等方面的物化表現。從某種意義上講，一部中國家具史，就是一部專題文化史。它從一個側面，實證著整部中國大歷史。

中國的封建社會特別漫長，具有兩千多年的歷史。所謂“普天之下，莫非王土”，皇帝是至高無上的主宰。皇宮總是使用和收藏最好的東西，在家具方面也一樣。16世紀末至17世紀，當巴洛克藝術在西方世界依然占據主導地位時， 東方的中國正經歷著明朝市井文化的繁榮期。在明王朝的后期，尤其自萬歷朝始，社會雖很不穩定，但在離戰亂相對較遠的中國南方地區，出現了引起皇室關注的蘇作家具。

起初，蘇作家具在江南地區主要采用當地盛產的櫸木為原材料，至明中期以后，則更多地選用花梨、紫檀等品種的木材。特別是經過晚明時期文人的積極倡導和直接參與，這類時髦的家具立即得以風行。

手工業的進步、海外貿易的發展、資本主義萌芽的出現等社會因素，促使紅木家具在宮廷文化中得到進一步重視，紅木材料自古以來就價格昂貴，所以民間制作紅木家具都是惜料如金;而皇室有的是錢，不惜工本，選料極優，而且 均用大料和整料。不僅在家居雕刻上，能工巧匠們利用皇宮里的青銅器、瓷器、玉器和書畫等物件，汲取并繼承其國粹精華，移植到紅木家具中來。更在家具的造型上主推大氣恢弘，龐大威嚴，顯示出“九五之尊”的皇家風范。

到了明代，紅木家具不僅種類齊全，款式繁多，用材考究，而且造型樸實大方，制作嚴謹準確，結構合理規范，逐漸形成穩定鮮明的“明式”家具風格，也是中國古典家具進入實用性、科學性階段的重要標志。這一時期的家具不論是制作工藝，還是藝術造詣，都達到登峰造極的地步，成為中國乃至世界家具藝術發展史上最具藝術感染力的精品。到清代前期，明式硬木家具雖然在全國很多地方都有生產，但從產品上不難看出，只有蘇州地區的風格特點和工藝技術最具底蘊。這種風格鮮明的江南家具，得到了人們的廣泛喜愛。由此可見，人們習慣于把蘇作家具看成是明式家具的正宗，也是必然。

明末清初，社會雖動蕩不安，可家具的發展并未因戰亂而停滯。大量的硬木木料如紫檀、烏木等，得到了上層社會和文人雅士的喜愛。其中，色澤淡雅、花紋美麗的花梨木更成為制作高檔家具的首選。不僅南方的鐵力木、櫸木和北方的高麗木，核桃木等所謂的柴木得到廣泛使用， 連適宜于裝飾的黃楊木和癭木以及專做箱柜的樟木等也都被大范圍地派上了用場。而紅木家具的種類，也比以往任何時期都要豐富多彩。不僅有桌、椅、凳、箱類，還有床榻、柜格、幾案、屏風等。且清代家具繼承了明代家具采用優質硬木的傳統，同時它又汲取了外來文化的影響，形成了絢麗、豪華、大氣、繁雜的紅木古典家具風格。在這個時期紅木家具不再是皇家獨享，而是上至宮廷，下至百姓皆可用之，品位高低不同，格調雅俗共賞。但皇室為體現“至高無上，唯我獨尊”的宮廷文化。會主要使用三種優質硬木：一是黃花梨，二是紫檀木，三是老紅木。且盡可能在花紋上體現著皇家風范，區別黎民百姓。

清朝的統治者，在開國之初以一種既開明又保守的姿態面對一切。體現在紅木家具上就出現了尺寸擴大、形式守舊的特征。值得一提的是，明末清初的一種柴木家具也是明式家具中的精品。許多柴木家具風格淳樸、造型敦厚，體現出來自民間的審美情趣。在柴木家具當中，尤以晉作為優。河北、山東也不乏佳作，精品不絕。

可以說縱觀整個家具史，在明末至清初這一段時間， 以蘇式家具為代表的明式家具，達到了登峰造極的地步。清代中葉以后，清式家具的風格逐漸明朗起來。清代家具在康熙前期基本保留著明代風格特點，自雍正至乾隆晚期，隨著社會的進步，清代家具也得到了相應的發展，形成了造型莊重、雕飾繁重、體量寬大、氣度宏偉的清式風格。清代家具作坊以揚州、冀州、惠州為主，形成全國三大制作中心，出現了“蘇作”、“京作”、“廣作”等不同的藝術風格。但就在這個時期片面追求華麗的裝飾和精細的雕琢，以多求勝時，就會物極必反，過多的奢華達到極致之后，衰落便已露出跡象。乾隆后期的紅木家具除了復雜細密的裝飾，已無更多的創新。

清末由于國力衰敗，加上帝國主義的侵略，國內戰爭頻繁，各種民族手工業均遭到嚴重的破壞，家具藝術每況愈下，從而進入衰退期。家具生產在嘉慶時期，曾出現了長時間的停滯。從當時皇家造辦處的文件檔案中可以看出，隨著工作量的減少，家具生產規模日益縮小。民間家具多以仿宮廷風格為主，只是愈加簡陋和粗糙，毫無藝術性可言。道光以后，內憂外患接踵而至，中國已處在被外國列強任意宰割的階段。覆巢之下，安有完卵！家具業也隨之結束了它曾經的輝煌。就連光緒皇帝大婚的家具，竟然也都交由民間木器作坊隨意制造，其粗俗、簡陋，令人難以置信。這一時期，盡管京城集中了大批能工巧匠，但所制造的家具多呆板乏力；蘇作家具一掃往日的高雅氣質，變成僵硬、程式化；廣作家具則更多地受到外來家具的影響。獅爪腳、貝殼飾、卷草紋等雖被大量使用，但仍免不了給人以堆砌的感覺。至此，不論以蘇作家具為代表的“明式”家具，還是以廣作、京作、蘇作為代表的“清式”家具，已如明日黃花，完全走向了沒落。

需要申明的是，從清末到民國，中國社會經歷了暴風驟雨般的洗禮，這種歷史巨變也深深地影響到中國古典家具業。自西風東進以后，中式家具受到西方家具的影響， 紅木家具日益追求裝飾雕刻，迅速“洋化”起來。如廣式家具幾乎將整件家具都加以雕刻，使不少家具變成了一件件雕刻工藝品。這些家具雕刻精細，式樣新穎，既是地道的中國制造的“西式家具”，也是“洋氣”十足的中國家具。中國傳統的古典家具在受到很大沖擊、產生了較大變化的同時，也創造出了許多新品種。