森林旅游是指人們以森林、濕地、荒漠和野生動植物資源及其外部物質環境為依托，所開展的觀光游覽、休閑度假、健身養生、文化教育等旅游活動。 

美國可以說是森林旅游的鼻祖，1872的黃石公園算是前身，二戰后，依托森林來發展旅游逐漸興起，到1960年，森林旅游的現實價值獲得了各界人士的承認，并一躍成了森林資源開發的主要部分之一。在美國舉行的第五屆世界林業會議，是森林旅游發展過程中一個重要里程碑，從那以后各國積極進行自然保護區及國家森林公園的規劃，這不僅為本國國民提供了健身益智的活動場所，同時也招徠了外國的觀光游客，成為一項無煙工業。我國張家界森林公園的建立，標志著中國森林旅游業作為一項產業開始形成。

調查顯示，森林旅游已經成為我國公眾特別是城鎮居民常態化的生活方式和消費行為。公眾的出游動機和對森林旅游產品的偏好呈現多樣化，熱衷于山地運動、森林養生的群體正在快速壯大。