藻類種類繁多，主要生活在水中，很多環境中都能見到它們。藻類在生態環境中非常重要，也是固碳的重要生物。

說到生物分類，大家的第一反應常常是植物或動物。其實，還有一個特殊的類群，一度讓分類學家頗為“頭疼”，那就是藻類。

提到藻類，大家一般會想起水面上分布的小小“顆粒”，它們隨波蕩漾，是魚類的食物，也是水生態系統中的重要成員。其實，藻類不止這些，藻類家族中有非常高大的成員，最大的藻——巨藻長度通常可達幾十米到上百米，形似海帶，與海帶是近親。餐桌上常見的海帶和紫菜，也是藻類。

藻類通常是指一類沒有真正的根、莖、葉分化，多數可進行光合作用，用單細胞的孢子或合子進行繁殖的生物。

從生物分類學角度，藻類不屬于特定的自然分類類群。早期的分類學家根據藻類色素類型，將藻類分為藍藻門、綠藻門、紅藻門等。雖然藻類的少數種類兼具植物光合自養以及動物異養和運動的特性，但傳統上我們仍將藻類歸為植物。

藻類主要生活在水中，很多環境中都能見到它們。高山雪地、荒漠沙土、溫泉中，都有藻類生長。裸露的巖石上，還有與地衣共生的藻類。少數藻類甚至可以寄生在動物或人體表面。藻類種類繁多，最新版的《藻類百科》共收錄了166579個物種及種下單元。

藻類在生態環境中非常重要。藍藻是地球上最早的光合放氧生物，對地球表面從無氧的大氣環境變為有氧環境起了巨大作用。地球剛形成時，大氣中缺乏氧氣，二氧化碳的含量是如今的10—100倍。在相當長時間內，藍藻作為唯一的利用大氣中豐富的二氧化碳進行光合作用放氧的有機體在地球上大量繁殖。它們消耗二氧化碳，制造氧氣。大氣中的氧氣逐漸積累，在紫外線作用下，一部分氧氣可轉變為臭氧。因此，大氣層上空才會出現臭氧層，保護其他生命不被紫外線傷害，從而為地球上的需氧生物、真核生物的演化包括人類的進化和發展創造了必要條件。

珊瑚礁的美麗顏色其實來自其體內的共生海藻。海藻通過光合作用向珊瑚提供能量。共生藻與熱帶、亞熱帶淺海珊瑚礁的主要建造者珊瑚蟲互利共生，是珊瑚礁生態系統必不可少的元素。同時，共生藻還扮演促進造礁石珊瑚鈣化的重要角色。如果共生藻離開或死亡，珊瑚就會變白，因失去營養供應而死。

藻類也是固碳的重要生物。據估算，藻類（包括大型海藻和微藻）每年可固定二氧化碳約9.5乘以10的10次方噸，占全球凈光合作用產量的47.5%。浮游藻類還是水中溶解氧的主要供應者，它啟動了水域生態系統中的食物網，在水域生態系統的能量流動、物質循環和信息傳遞中起著至關重要的作用。