通過數年輪的方法，可以大致判斷樹木的年齡，但要精確定年，還需要借助專業的“交叉定年”方法。

在樹木的橫斷面上，常常會見到許多深淺相間的同心圓環，這就是年輪。

年輪，是樹木形成層細胞進行有規律的生長和變化而形成的。在萬物復蘇的春季，樹木形成層會快速分裂出細胞大、細胞壁薄的早材細胞，形成顏色較淺的春材。到了北雁南飛的秋天，形成層細胞停止分裂，晚期形成的木質部細胞個體小、細胞壁厚，形成顏色深的秋材。春材和秋材，共同構成一個完整的年輪。

許多人可能認為，樹木的年輪，一圈就代表一年。其實，這個說法并不完全準確。樹木的年輪并不是每年都有，有時不會產生，有時一年會形成多輪。當光熱水肥充足時，形成層細胞分裂較快較多，容易形成寬輪；當氣候環境條件不利、樹木生存艱難時，就會形成窄輪。在極端干旱或寒冷的年份，會影響樹木形成層的細胞分裂，就會“缺輪”。樹木正常生長過程中，如果突遇寒流或短期干旱，形成層細胞分裂有時會短暫停止后又恢復，這樣一年內就會形成多輪，稱作“偽輪”。

通過數年輪的方法，可以大致判斷樹木的年齡，但要精確定年，還需要借助專業的“交叉定年”方法，即通過大量生活在相似生境、有共同生長時期的年輪樣品間的相互交叉驗證，才能確定“缺輪”和“偽輪”。“交叉定年”方法不僅能幫助精確定年，還能通過比對年輪的特征，將活樹、死樹與古木樣品（通常來自古墓、古建筑、沉船等）產生的年輪序列進行交叉驗證與時間“拼接”。通過這種方法，國際上已“拼接”了超過一萬年的樹木年輪記錄。在我國，也有長達6700年的樹木年輪記錄，就是利用采自青藏高原東北部柴達木盆地邊緣的祁連圓柏活樹與死樹年輪“拼接”所產生的。

氣候環境能影響樹木年輪的形成與寬窄變化，樹木年輪也可以反映過去的氣候環境狀況。在沒有詳細氣象觀測記錄的歷史時期，年輪可以作為替代氣象資料，幫助我們追溯過去的氣候變化。通過樹木年輪，我們還原了過去千年甚至萬年的氣候記錄，科學家就可以將當前的全球氣候變暖進程置于歷史背景中，判斷目前氣候變化是否屬于正常范圍。同時，樹木年輪記錄還可以為氣候模型提供量化、精確的背景參數，使科學家能更可靠地模擬未來的氣候變化。

年輪，不僅可以反映過去的溫度、降水、干旱等氣候變化情況，還能記錄火山噴發、蟲害、火災、山體滑坡、雪崩、太陽活動等極端事件，以及冰川進退、土壤侵蝕、大氣污染等環境變化。考古遺址中的古木年輪，能用于確定墓葬或遺址的年代，并幫助判定不同族群的遷徙歷史。即便是炭化的木材，也能幫助我們了解人類木材利用以及用火的歷史。

由此可見，樹木年輪是大自然最忠實的記錄者，將氣候、環境與歷史像刻錄唱片一樣，一圈一圈地記錄下來，為我們保存了最原始的氣候記憶。我們應該心懷對自然的敬畏，加大力度愛護樹木、保護森林。