每當晨曦拉開帷幕，位于廣西柳州市鹿寨縣拉溝鄉的廣西拉溝自治區級自然保護區核心區生態護林員李桂芳準時在早上7時醒來，這是他10年來在拉溝自然保護區核心區的工作中養成的習慣。吃罷早飯，停當片刻，65歲的李桂芳便會背起七八斤重的背包，騎上摩托車前往巡山點。

自2012年擔任生態護林員以來，為看護好轄區內的“金山銀山”，李桂芳在生態護林員的崗位上已經堅守了十年。1月6日，在騎著摩托車行駛了約20分鐘的山路后，李桂芳停下來，指著對面最高的一座山說，這就是他負責的洪塘溝山，“我從小就在這幾個山頭轉悠，一草一木都非常熟悉。”

隨后，李桂芳將摩托車停在了一個山谷，從一條小溪處進入洪塘溝山。其間，他在山腳的一隱蔽地點掏出一根長約1米的木棍。“這是我自制的登山棍，進山前就過來取。”李桂芳說，他特地選了木棉樹的枝干來制作，質地堅硬耐用。

山路不僅崎嶇，有些地方甚至路都沒有。李桂芳指著腳下若隱若現的羊腸小道說：“腳下這些路都是我們踩出來的。”途中休息時，一名同行人員習慣性拿出一支煙放在嘴邊，當場遭到李桂芳的制止。“護林員最主要的工作是防止不法分子破壞森林，比如進山砍伐木頭、捕捉動物等，此外最重要的就是森林防火。”李桂芳說，“林區里面是不允許吸煙的。”

據了解，廣西拉溝自治區級自然保護區總面積達11500公頃，其中核心區面積4265.5公頃，森林防火責任很重。每年10月到次年5月是重要防火期，為了做好森林防火工作，護林員們要不斷加強巡邏，一刻都不敢松懈。李桂芳表示，從頭到尾走一遍他負責的轄區至少要4天。

“剛開始我們是兩人結伴而行，要求每個月至少巡山16天，但我們幾個膽子大的能獨自行動，每人每月分工只需要巡山8天。”李桂芳說，盡管天數不多，但每天至少要走8公里的山路，餓了吃點干糧，渴了就喝山泉水，十年如一日地一趟又一趟來回于崎嶇的山路間，十年的堅守，讓保護區更加生機盎然。

廣西拉溝自治區級自然保護區

下午4時許，山里陽光漸弱，氣溫開始變涼。一些不善跋涉的同行人員已經氣喘吁吁，這時，李桂芳依舊神采奕奕地給大家打氣，在山路上如履平地。

李桂芳的質樸堅守，是拉溝鄉30多名生態護林員的共同寫照。在他們的努力下，作為自治區級自然保護區的拉溝自然保護區如今森林覆蓋率達到90.7%。

巡山途中，李桂芳還提到了一件往事。在他成為生態護林員的第二年，轄區有一棵樹齡超過300歲的國家重點二級保護野生植物喙核桃樹被不法分子盜挖賣到外省，半年后被追回。“據說柳州市目前登記在冊的12300株古樹中，超過300年樹齡的喙核桃樹只此一棵。”李桂芳說，經過柳州市林業和園林局專家數年的養護、復壯，如今這棵樹種在柳州市馬鹿山公園的馬鹿山腳下。2019年，他曾專程到馬鹿山看望過這棵與自己來自同一片水土的百年古樹。當時，他撫摸著樹干若有所思地對古樹說道：“如今種在公園供人觀賞，你可以長命了！”

一陣清風吹來，山里的樹枝歡快地擺動著身軀。李桂芳說，拉溝的景色在黃昏時最美。向遠處望去，光影投射，余暉涂抹，漫山遍野都是金光。日復一日地守護著腳下這方熱土，他深感責任重大，同時也很榮幸。